Previa del Super Bowl 53

El próximo Domingo es el final de la temporada 2018-2019 de la NFL, el tan esperado juego que se celebrará en Atlanta será entre los odiados New England Patriots y los odiados-pero-ya-que Los Angeles Rams. No son dos equipos muy queridos. Los Patriots tienen haters por doquier y a nadie le gusta lo burlones y campechanos que resultan ser algunos jugadores de los Rams. Me atrevo a decir que es un juego que no muchos hubieran deseado hace varias semanas, pero vaya que hay calidad por ambas partes.

Para empezar hay que aceptar que esta es tal vez la peor versión de los Patriots que haya jugado una Super Bowl. Cuando vemos el plantel en el papel notamos que con excepción del quarterback los demás son jugadores que no nos indican mucho peligro. Sin embargo una vez más Belichick ha conformado un grupo peligroso, compacto, concreto y que se entiende muy bien en todo lo que hace. Por el otro lado los Rams son lo contrario: línea por línea (excepto en la posición de linebackers) tienen un equipazo con jugadores que podrían pelear el puesto en el equipo del All-Pro todos los años. McVay es otro tipo genial en la banda, además ha logrado formar un equipo muy peligroso por calidad individual pero que se entiende muy bien y que es muy peligroso en su planteamiento. Al igual que el año pasado los Patriots se toparán un equipo muy bien entrenado y con mucho talento.

¿Qué hacer cuando los Patriots ataquen? Estos Patriotas no tienen tantas armas a la ofensiva: Gronkowski ha tenido una de sus peores temporadas como profesional y aunque Sony Michel ha sido sólido tampoco es la cosa del otro mundo. Phillip Dorsett, Chris Hogan y Cordarelle Patterson aparecen a cuentagotas. Así dejamos que las dos únicas armas letales son James White quien sigue hacienda un daño tremendo como híbrido entre receptor y corredor, y Julian Edelman cuya calidad ya no está en duda. ¿Qué sucede aquí? Que esos jugadores que aparecen poco, cuando lo hacen son muy dañinos. Michel lleva cinco anotaciones esta postemporada y más de 240 yardas, Dorsett ya ha tenido dos anotaciones también (las dos que ha lanzado Brady además). Patterson es genial en jugadas de engaño y Hogan es escurridizo. Gronkowski atrapa balones muy valiosos y es un bloqueador espectacular.

Pero en realidad el secreto está en lo que logre o no James White. El corredor sale desde el backfield, se alinea como receptor externo, como slot, de todo, se mueve con una fluidez y velocidad tremenda a todo lo ancho del campo y a menudo es donde los equipos contrarios tienen problema, ¿Cómo defiendes a alguien que no sabes a qué juega? Cuando los rivales se clavan es entonces que Edelman o Hogan encuentran espacios y son muy dañinos. Ahora bien, ¿Qué se ajusta de las fortalezas de los Patriots con las debilidades de los Rams? Que lo peor que tienen Los Ángeles son sus linebackers. Aceptaron 122 yardas terrestres por partido en la temporada y entre sus mejores tackleadores solo hay un apoyador. Este fue Cory Littleton quien dicho sea de paso se vio muy superado por Alvin Kamara en el juego de campeonato. Si los Patriots logran establecer a James White en una posición donde controle el corazón de la defensa entonces será una larga tarde para los angelinos.

La otra cuestión está en que Brady pocas veces ha enfrentado una pareja tan letal de tackles como lo son Aaron Donald y Ndamakung Suh, sin embargo también es un especialista en sacar rápido el balón y en encontrar soluciones cortas y veloces. No dudo que el plan de juego de Belichick y McDaniels radique en querer desesperar toda la tarde a Donald y Suh. Ahora, la otra cuestión es que aunque los Rams son muy peligrosos por el centro de su defensa, no tanto por afuera donde ni Michael Brockers ni John-Franklin Myers son jugadores peligrosos y ya hemos visto como esta temporada equipos contrarios han frustrado mucho a la defensiva de los Rams haciendo cosas por afuera.

Ahora, la secundaria. La unidad de los Rams cuenta con mucho talento pero pocas veces hemos visto una defensiva trasera peligrosa de parte del equipo angelino. Shields, Peters y Robey-Colman han tenido la cabeza en nadie sabe dónde estos meses. Lamarcus Joyner y Josh Johnson, sus safeties son muy buenos aunque bajan su nivel inexplicablemente en algunas partes del juego. Los Rams son un extraordinario equipo cuando juegan en marcajes personales. Aqib Talib es buenísimo en esto y Marcus Peters juega mucho mejor en hombre a hombre. Pero el problema con los Rams es algo que se ajusta mucho a las cualidades de los Patriots: son terribles defendiendo en zona, se ven superados y muchas veces están por ahí perdiendo la cabeza. ¿Cómo fue la anotación de Amari Cooper en la divisonal? En una ruta cruzada por en medio del campo donde Peters se quejaba con sus compañeros por dejarlo solo. ¿Cómo hizo daño Michael Thomas (y que inexplicablemente dejaron de usar)? En rutas cruzadas por en medio. Los Rams son pésimos defendiendo las rutas cruzadas y los equipos que ponen enjambres como sistemas aéreos. Exactamente lo mismo que hacen los Patriots. Una cosa más: sus fundamentos de tackleo han dejado mucho que desear en algunos momentos de la temporada.

Así que puedo notar que a pesar de tener mucho talento individual, las debilidades de los Rams encajan mucho con las fortalezas de los Partiots. ¿Qué tienen que hacer Los Ángeles en el juego contra los Pats? Pues golpear a Brady y evitar que Edelman y White sean factor. Si hacen eso dejarán al resto de sus jugadores (que no son tan peligrosos) compitiendo. Se escucha y lee más fácil de lo que es.

Otros han dicho que  la defensiva encontrará la manera de parar al ataque rival por estar diseñada por Wade Phillips quien ya detuvo a Brady en Denver. Yo creo que es una exageración y están muy equivocados. Efectivamente fue el mismo coordinador, pero esa defensa estaba a millas de distancia en calidad a esta unidad, pero eso no impide que Phillips pueda poner en marcha un plan de juego que saque de quicio a Brady.

¿Qué hacer cuando los Rams ataquen? Bueno, aquí sí que los Patriots la tienen difícil. Los Rams tienen un equipo ofensivo temible. Tanto en el aspecto terrestre como en el aéreo. C.J. Anderson y Todd Gurley son dos jugadores que hacen todo lo que esperas de un backfield: reciben, bloquean, corren fuera y dentro de los tackles. Anderson le da rudeza y contacto al ataque, y Gurley la suavidad y velocidad al ataque de los Rams. Y yo sinceramente no veo que New England tenga personal para detener a estos dos jugadores al menos en el aspecto físico, exceptuando a Dont’a Hightower. Ahora, que me digan que son imparables tampoco me lo creo, que Anderson promedió 2.8 yardas por jugada en el partido contra los Saints y Gurley apenas ya  tocado el balón estos playoffs aunque cuando lo hace, lo hace en grande. Como ya dije, los Patriots no tienen el personal suficiente en el front seven para detener a este grupo de corredores, es por eso que van a ocupar a un tercer hombre que les ayude en su labor: Patrick Chung, la gran estrella olvidada de la secundaria de los Patriots. En el juego de la divisional contra los Chargers Melvin Gordon jugó muy frustrado en parte porque Chung estuvo arriba de él todo el partido. La gracia del safety de los Patriots es que se mueve con mucha suavidad alrededor de todo el campo y logra detectar a menudo con mucha facilidad las jugadas del rival.

Jared Goff es un jugador que si tiene la habilidad y facilidad de salir del pocket para buscar las mejores posiciones en todo el campo, la cuestión es que los Patriots presionan mejor por afuera que por dentro, hueco que a menudo está sellado por su enorme linebackers central, Hightower. Y eso es porque el equipo de New England han cosechado la cantidad de seis sacks en estos playoffs, cuatro en el juego contra los Chargers y dos contra los Chiefs. Esto es de notar porque New England no fue ni de coña de los equipos que más presionaban al rival en temporada regular. Trey Flowers, Adrian Clayborne y Kyle Van Noy son jugadores que han sido muy bien utilizados por Belichick esta postemporada y tal vez veamos distintos paquetes y mucha creatividad en este partido contra los Rams. Más considerando la muralla que significa la OL de los Rams, así que lo que más necesitan es sacar a Goff del pocket y esperar a que su secundaria haga lo suficiente con los receptores rivales.

Y vaya, aquí si es donde se le complican las cosas al equipo de Nueva Inglaterra. No creo que tengan el personal suficiente para detener a Brandin Cooks, Robert Woods, Josh Reynolds y Tyler Higbie. Los hermanos McCourty, Patrick Chung y Stephon Gilmore forman un gran grupo de backs defensivos pero, el problema es que son mejores como sistema que de manera individual. (Excepto Gilmore), y los Rams suelen anclar a sus receptores con ciertos jugadores de la secundaria. Otra cosa es que el equipo Angelino cambia mucho sus planes de juego en las mismas marchas: pueden jugar de hombre a hombre o pueden jugar en rutas cruzadas como más les guste o convenga. Además los Patriotas tienen un hombre que ha sufrido cantidades inimaginables esta temporada: J.C. Jackson es el pobre diablo quemado sin piedad en todos los partidos. Cuando Kansas City se metió en el juego fue por que lanzaban en dirección a Jackson. Así que sinceramente no veo como los Patriots puedan detener al poderoso ataque aéreo de los Rams. Pero bueno, ¿lo mismo decíamos de los Chiefs y Chargers, no?

Belichick ha planteado lo mismo en los dos partidos: ha mandado cualquier cantidad de cargas y de paquetes curiosos y raros contra Rivers y Mahomes y ha atrasado a sus defensivos, a menudo poniendo a Jackson y Gilmore en cobertura de hombre a hombre y al resto de la secundaria en cobertura de zona (no sé cómo lo logra). A menudo los dos quarterbacks parecían quedarse sin ideas y a mediados del segundo cuarto se veían muy desesperados intentando encontrar una solución al genial planteamiento de sus rivales. Pero esos equipos no tenían algo que los Rams si tienen: un buen ala cerrada (que juegue como un ala cerrada, no como Kelce que juega más como WR slot) en Tyler Higbie.

Finalmente está la parte de los equipos especiales que están muy a la par: Greg Zurlein es mejor que Gostkowski pero tampoco es que lo sea por una distancia enorme. El kicker de los Patriots ha bajado su nivel los últimos años pero sigue siendo muy certero. (Aunque tuvo grandes fallos en el Super Bowl pasado contra Philadelphia). Johnny Hekker está a la altura de Ryan Allen. La diferencia es que los special teams de los Rams juegan mejor en jugadas de fake que los Patriots. Para eso el equipo de la Americana cuenta con un jugador que ha sido un héroe desconocido muchos años en los equipos especiales, que es Chris Slater, este es buenísimo tackleando a campo abierto y puede ser la clave para que los equipos especiales de los Rams no tengan el éxito que han tenido hasta ahora.

En resumen. Yo creo que el partido tendrá mucho que ver con quien tenga la primera posesión del partido. Me parece que ni Belichick ni McVay quieren darle el balón a los quarterbacks rivales y por eso que pienso que tratarán de montar las series ofensivas más largas posibles. Sinceramente no tengo un pronóstico. Los Rams son mejores en casi todas sus líneas menos en la más importante: la de quarterback. Los Patriots se la saben de todas todas y tienen un genio en la banda que ha sacado las soluciones más increíbles que nos podamos imaginar. Lo que estoy seguro es que será un gran juego de football americano y nos tendrá con el corazón en la mano. Espero de todo corazón que lo disfruten y que gane el mejor. Y ahora, para cerrar les dejo un vídeo hecho por su servidor a manera de preview de la Super Bowl, que disfruten del último juego de la temporada.

Correo: franciscolozano1321@gmail.com / Twitter: @clarkmorales