Previa de la NFC Norte

Sin saber muy bien como ya voy en la cuarta división de ocho. Toca el turno a la NFC Norte. 

Minnesota Vikings: Hay proyectos que ya no dan para más. Que hemos visto durante años como han pasado por su hervor, han madurado, han crecido y se han vuelto peligrosos, en su punto, que sabes que ya no hay más, o ganan o ganan. Los Vikings nos han acostumbrado a ver de esos proyectos una y otra vez. En los noventa con Moss fue su cielo. En los años 2000 Favre era la cereza en el pastel, y ahora este año entran con la sensación de que ya no volveremos a ver un equipo tan bien compenetrado, tan completo y tan peligroso. Es el ahora o nunca, morir matando para los Vikings. Lograron una temporada espectacular el año pasando con todos sus problemas: perdieron a sus dos mariscales titulares y a su corredor principal. Sin embargo eran un bloque durísismo, una defensa espectacular de las que marcan época y un ataque que anotaba lo suficiente. El líder de todo esto era Mike Zimmer. Alguien que puedes amarlo u odiarlo, que te saca los cabellos pero también las alegrías. El mayor problema de Zimmer es la inconsistencia. No sabe mantener los bloques con la misma garra durante mucho tiempo. En sus cuatro años ha alternado dos campañas algo mediocres (9-7 y 8-8) con otras dos espectaculares (11-5 y 13-3). Dos terceros lugares de división y dos coronas de la NFC Norte. Y según los astros este es su año malo. Es imposible, uno simplemente no se lo puede creer y es que tienen un equipazo como para terminar con un terrible 8-8. 

Por eso han soltado la casa por la ventana con la firma de Cousins. 100 millones en tres años. Todos garantizados. Madre mía, que te cagas con este contrato. Si bien es cierto que nunca ha demostrado mucho también podemos decir que Drew Brees recibió el mismo trato en su momento. Es lo que se esperan de él. De Cousins se han escrito ríos de tinta y llenado gigabytes de información. Yo pienso que es una chulada tenerlo en tu equipo. En el pase corto, largo, series ofensivas sostenidas o rápidas, Cousins me parece una mala bestia que necesita aprender a controlar sus emociones. Si el partido va, digamos. 24-14 y quedan dos cuartos, Cousins entra en una espiral de tristeza y auto destrucción y se carga a todo su equipo. En parte es porque creo que no se adaptaba Washington a sus habilidades. En Minnesota creo que triunfará a lo grande. Pienso que es lo que él faltaba a este equipo, un chispazo ofensivo, la capacidad de remontar y de anotar muchos puntos. Eso es lo que buscan y espero que encuentren en Cousins. Si no el proyecto entero se irá a la basura. Afortunadamente para él tiene en Stefon Diggs y Adam Thielen un par de receptores que son unas auténticas amenazas de destrucción masiva. Ambos ay demostraron estar en la élite, son segurísimos y se encontrarán de maravilla con su nuevo mariscal. Él TE será Kyle Rudolph quien también es de lo mejor en la liga. En el puesto de corredores, Latavius Murray hizo un gran trabajo el año pasado supliendo a Delvin Cook, quien todo parece indicar que esta temporada sí que hará la hazaña y explotará a lo grande. La línea ofensiva por otro lado jugó una temporada grandiosa el año pasado. Como tackles repiten Rashod Hill y Riley Reiff quien vio su carrera revivir el año pasado. Los guardias serán Mike Remmers y Tom Compton y el center Pat Elflein. Si la ofensiva juega como reloj entonces serán imparables este 2018.

La unidad defensiva fue otra que dejó cagándonos pa’ dentro el año pasado. La línea de tres volverá como nose Joseph Linval quien es una estrella, Danielle Hunter bajó un poco su producción en sacks pero sigue siendo excelente, y han firmado a Sheldon Richardson quien puede ayudarlos a formar una línea de tres que marque época. En el apartado de linebackers estará el infausto Anthony Barr, Everson Griffen, Eric Kendricks y Ben Gedeon. Todos formaron probablemente el mejor cuarteto de linebackers de la liga y deben de seguir siendo tan buenos este año. La secundaria es una pasada. Regresa Xavier Rhodes y Trae Waynes, ambos espectaculares, y de safeties estarán Harrison Smith, el mejor safety de la temporada, y Andrew Sendejo, más de lo mismo. Forman una secundaria monstruosa todos ellos. En los special teams estará el novato Daniel Carlson como kicker y el punter Matt Wile.

Sinceramente me parecen el mejor equipo de la división para largo. Sé que en los Packers juega un tal Aaron Rodgers y Chicago es un equipo emergente, pero no los veo tan completos ni equilibrados como estos. Aun así a estos les pasa lo mismo que a los Chargers: encuentran maneras de hacer el ridículo, veamos como lo hacen esta temporada. Potencial para 12-13 victorias, eso sí.

Green Bay Packers: Regresa Aaron Rodgers y todo es sonrisas de nuevo. Bueno, tal vez no tanto después de ver su monstruoso contrato, pero siguen siendo sonrisas. El valor de Rodgers es incalculable, es impresionante lo corriente y vulgar que pasó a ser este equipo a partir de su lesión el año pasado. Yo sin embargo no pienso que sea suficiente en este equipo el regreso de AR12. Si, volverán a repetir las 10 u 11 victorias como siempre, pero dudo mucho que lleguen muy lejos en playoffs, además este año la NFC Norte es mucho más dura que otros años. Por otra parte pienso que McCarthy sigue siendo tan malo como hace un par o un trío de años y que su tiempo en Green Bay ya se acabó hace mucho.

Por suerte para Rodgers le han formado un grupo de receptores polivalente y muy completo. Davante Adams y Randall Cobb se entienden a la perfección con su quarterback, y tendrá además a Geronimo Allison. Tienen profundidad y aunque ya no estará Jordy Nelson para estirar el campo creo que seguirán siendo muy buenos, siempre lo han sido. La posición de TE que tanto han sufriod en otros años está bien cubierta ahora por Jimmy Graham y Mercedes Lewis, y me parecen excelentes jugadores aunque ya lejos de sus años mozos. El problema viene en el backfield, ni Jamaal Williams ni Ty Montgomery me parecen sólidas opciones. Un poco más interesante es Aaron Jones quien se perderá los primeros dos partidos por suspensión. Lo que sí es preocupante es la línea ofensiva. En siete partidos Rodgers fue capturado en 22 ocasiones, una barbarie. Los tackles serán, el eterno Bryan Bulaga y David Bakhtiari quienes son fijos en su posición. El center es Corey Linsley quien jugó más o menos bien el año pasado. Los guardias serán Lane Taylor y Justin McCray. Yo veo que no hubo mucha diferencia al año pasado y Rodgers tendrá que correr de nuevo por su vida. Lo veo muy débil y el equipo puede sangrar mucho por ahí.

La defensiva por fin, después de años de ser endeble como el queso se han reforzado y al fin parece una buena unidad. Además se han deshecho de Dom Capers y eso me parece lo mejor, Mike Pettine llega a darle oxígeno a esta unidad. Firmaron en la free agency a Muhammad Wilkerson y es una gran adquisición, formará junto a Mike Daniels una pareja caótica de alas defensivas. Kenny Clark es lo suficiente por el centro para terminar de cerrarla. El problema bien en el apartado de apoyadores donde cojea un poco. Clay Matthews ya está lejos de sus buenos años (que de echo solo fueron dos), pero sigue Blake Martínez y Nick Perry, dos muy buenos jugadores, Oren Burks cierra al unidad como su flamante selección de tercera ronda. La secundaria fue un dolor de cabeza hace unos años pero el pasado por fin pareció ser sólida. Kevin King firmó un extraordinario año rookie. A su contrario regresa Tramon Williams después de una muy buena temporada en Arizona. Los safeties serán Ha-ha Clinton Dix quien sigue siendo muy bueno, y Kentrell Brice quien se ha ganado el puesto a pulso. Como kicker regresa el eterno Mason Crosby y JK Scott como punter.

Aaron Rodgers les dará 10 victorias como dije en su introducción, pero los veo un par de pasos por debajo de los Vikings, no porque crea que ese equipo sea mucho mejor, sino que lo veo más completo. A los Packers les veo un problema en la posición de linebackers y eso puede ser vital en postemporada. Otra cosa es que su quarterback ya es grande, afrontó su segunda lesión que lo sacó de una temporada y eso puede demostrarnos que su cuerpo se está volviendo frágil. Aun así su talento es enorme, larga vida a Aaron Rodgers.

Chicago Bears: A partir del fichaje de Khalil Mack se han transformado en el equipo de moda. No lo dudo, su defensa ha dado un salto espectacular, no solo con el trade donde consiguieron al nuevo número 52, sino por sus compras en la free agency, el optimismo alrededor de Mitch Trubisky y del nuevo entrenador en jefe, Matt Nagy. A mí me parece que han formado un bloque excepcional pero no por las razones que acabo de mencionar, o más bien, por casi ninguna de ellas. Creo que son un conjunto muy bueno sobre todo porque tienen un núcleo tremendo: un gran sistema defensivo y un buen ataque terrestre. A partir de ahí han construido y eso se ve fenomenal.

La verdad es que Trubisky está recibiendo una atención mediática tremenda que a ser muy sinceros no se merece. No porque no lo merezca, sino porque no demostró mucho el año pasado. Y a mí me parece que es porque: 1) demostró destellos de ser un gran jugador, sobre todo por el hecho de que realmente le ponía ganas al asunto. 2) Por que los fanáticos de los Bears están desesperados por encontrar a un mariscal de campo fiable después de que Cutler les rompiera el corazón. Como les digo, dejó destellos, pero nada que nos indicara que será el sucesor de Rodgers o que pueda ganarle a los Vikings él solito. Este es un año vital para él y por eso la elección de Nagy como entrenador principal tiene mucho sentido, alguien que pueda desarrollar al muchacho y darle planes de juegos inteligentes y adecuados a su talento y habilidades. Durante la breve introducción mencioné que han construido un buen ataque terrestre y lo sostengo: Jordan Howard volvió a superar las 1,100 yardas casi sin despeinarse y se ha convertido en uno de los mejores y más infravalorados corredores de la NFL actual. (En parte porque ahora se le pide a un RB que sepa correr y recibir). A su lado Tarik Cohen fue un excelente sustituto que además fue peligrosísimo fuera del backfield. También han reforzado su grupo de receptores que cojeaba bastante hace un año. Allen Robinson y Taylor Gabriel vienen de la free agency para arreglar el asunto  aunque no son súper estrellas sí que me parecen pueden formar un buen tándem. El grupo lo completa Kevin White (esperando a que por fin haga algo) y Anthony Miller. Yo creo que le falta un hervor, afortunadamente el grupo de alas cerradas es mejor con Trey Burton y Dion Sims. Creo que pueden salvar el ataque aéreo. A priori a este grupo le falta un último chispazo para terminar de convertirse en un grupo lo suficientemente peligroso. Su línea ofensiva sí que me parece buena y sólida. Bobby Massie y Charles Leno Jr. Forman una buena pareja de tackles. Kyle Long es muy bueno como guardia igual que Eric Kush, y Cody Whitehear firmó una gran temporada como center el año pasado. Creo que a la ofensiva le falta que Trubisky demuestre ser la estrella que todos se esperan y uno que otro chispazo de espectacularidad para ser realmente peligrosa.

La defensiva ha sido por años el gran estandarte del equipo y nada parece cambiar este año. La línea estará conformada por Akiem Hicks, Jonathan Bullard y Eddie Goldman. Todos son muy buenos y seguros, solo les falta elevar su producción de sacks para convertirse en aun espectacular. Cosa que creo que lograran esta temporada. Su grupo de apoyadores sí que se ve terrorífico. No sé si me gusta más por el centro o por los extremos. Al inside estará Danny Trevathan y el recién drafteado Roquan Smith. El primero es un seguro de garantías y el segundo todo parece indicar que será una mala bestia por el centro. A los extremos estará Leonard Floyd quien tuvo una buena campaña el año pasado y, la razón de alegrías de los fanáticos de los Bears, la principal preocupación de Rodgers, Cousins y Stafford: Khalil Mack. Tampoco hay adonde hacerse: este es el elevador de calidad que necesitaba esta unidad para pasar a ser de élite. Con el todos los demás serán igual de buenos o mejores. Por si acaso y para la rotación también está Sam Acho quien puede entrar en situaciones de tercer down para poner un poco de presión extra. La secundaria es otra que jugo a un nivel muy alto el año pasado cuando nadie se lo esperaba. Prince Amukamara vio su carrera tener un repique sorprendente. Kyle Fuller tuvo un gran año y regresará a formar un gran grupo de esquineros. En los safeties estará Eddie Jackson quien hizo una excelsa temporada de rookie, y Adrian Amor Jr. Como kicker llega Cody Parker con su 86 por ciento de FG logrados. El punter es Pat O’Donnell, sólido en su posición.

En fin, la verdad es que este equipo está para ilusionar. Yo creo que la defensa será temible, está llena de nombres extraordinarios y aunque el contrato Mack puede parecer (es) excesivo, pero también hará un salto de calidad. La ofensiva está muy a expensas de ver si Trubisky es el jugador del futuro como ellos aseguran. Y claro, de que Nagy haga un buen trabajo. Yo creo que están sujetos a pequeñas cuestiones, si las superan serán grandes ganadores. Les aseguro que nadie querrá perderse ningún juego de los Bears este 2018.

Detroit Lions: Les confesaré que la previa de los Lions me da mucha pereza escribirla. No porque no quiera revisar este equipo, sino porque es el conjunto del eterno “ya vienen, ya están aquí”, tenían un equipo competitivo hace años, hace uno y ahora lo tienen. ¿Será esta vez que por fin logren ser algo? Por lo pronto cambiaron de mandamás. Se fue Jim Caldwell y llegó Matt Partricia. Yo estoy de acuerdo con que Caldwell debió haber dejado el equipo, aunque me parecía un correcto entrenador en jefe también pienso que es más para construir equipo que realmente para hacer un conjunto ganador. Se han traído a Patricia que, como muchos otros equipos han tratado de robarle parte de la pócima del éxito a Belichick. ¿Quieren ver la lista de los entrenadores que han salido de sus alas? Eric Mangini, Romeo Crennel, Josh Daniels, Al Groh. La verdad es que nunca han logrado sacar un buen entrenador en jefe solo por ser parte de la camada de Belichick. No digo que le sucederá lo mismo a Patricia, solo que no me convence nada en su nuevo puesto.

Aunque tenemos que agregar que muchos de esos entrenadores mencionados nunca han tenido un quarterback como Matthew Stafford. El joven nueve se ha convertido en el mesías de este equipo y ya explotó desde hace mucho, el problema es que su talento no termina de congeniarse con todas las otras cosas que la organización le ha ofrecido. Pero cada año nos demuestra cómo ha cambiado sus formas, sus objetivos, su protección, y sigue brillando. En parte es porque nunca ha tenido un buen backfield, sin embargo este año le han traigo a Legarrete Blount quien creo que es una apuesta bastante correcta. Ameer Abdullah, Theo Riddick y Kerryon Johnson, todos ellos son experimentos que no han demostrado nada pero creo que pueden ser de esos corredores que hacen más como segundas o terceras opciones que como titulares. Tampoco creo se pueda quejar Stafford de los receptores que me parece es muy polivalente y peligrosos. Marvin Jones Jr. Y Golden Tate ya dejaron bien en claro que son un par de wide recievers muy peligrosos, que se pasan de las 1000 yardas sin despeinarse y que se han compenetrado a la perfección. Él TE será Luke Wilson esperando a que termine de brillar y ser el ala cerrada que y tanta falta le ha hecho a Stafford desde Pettigrew. En la línea ofensiva su lado izquierdo se ve muy sólido. Su center es Graham Glasgow quien ya se está volviendo un referente en la posición. Su left gaurd es T.J. Lang y ese desde hace mucho ya es muy bueno. Su tackle es Rick Wagner quien ya es muy sólido desde hace años. El lado derecho no es tan sólido como el izquierdo aun así Frank Ragnow y Taylor Deckr se ven sólidos.

La defensa no inspira tanta confianza. La línea defensiva es lo mejor por mucho. Kerry Hyder Jr. Y el multi-sack Ezekiel Ansah forman una pareja muy buena de alas defensivas. Este último consiguió 12 sacks el año pasado y se espera que mejore. Por el centro los tackles serán Ricky Jean Francois y Sykvester Williams. Ambos son muy sólidos contra la carrera y entre los cuatro forman un buen cuarteto. Sin embargo en la plantilla no hay mucho mas como backups y puede ser un problema en una NFL que cada vez disfruta más de rotar a sus jugadores. En los apoyadores estarán Devon Kennard y Christian Jones como linebackers exteriores y en el middle Jarrad Davis. Ninguno me parece una gran estrella y yo creo que extrañarán mucho a Travis Whitehead. La secundaria por otro lado me parece bastante decente. Darius Slay y Nevin Lawson son una buena pareja de cornerbacks que sus múltiples batallas con Aaron Rodgers los han llevado a ser mejores de lo que ya. Glover Quin al free y Quandree Diggs al strong son sólidos y competentes, mas no super estrellas. En los equipos especiales estarán Matt Prater y Sam Martin.

Sinceramente no parece ser que los Lions hayan dado muchos pasos hacia adelante en consideración a la temporada pasada. Son un buen grupo y seguirán dando pelea pero no los veo ganando la división ni peleando si quiera por el segundo lugar. Volverán a rondar las ocho o nueve victorias y eso les pasa por seguir protagonizando drafts y free agencys tan pobres. No es que sean un mal grupo, es que no hay mucha diferencia o mucha subida de calidad en respecto a años anteriores.

En resumen. La NFC Norte será de perros este año. Creo que dos equipos están armados para ganar desde ya, uno más está en una transición y puede arrancar muchos sustos y el otro puede incomodar, aunque no creo que lo suficiente como para ganar la división.

Correo: franciscolozano1321@gmail.com / Twitter: @clarkmorales