Previas de las finales de conferencia

Como muchos años se nos presentan partido que a priori parecen exquisitos en las finales de conferencia. Y en realidad son dos juegos muy diferentes: el de la nacional presenta dos equipos muy completos, pesos pesados en su totalidad que jugaron a un nivel excelso durante toda la campaña, aunque presentan dudas, todos estaremos de acuerdo que son los conjuntos que más se merecieron estar en estas instancias. Por otro lado el de la americana nos da a entender un juego con mucho morbo, tiene enjundia, tela de donde cortar, es por eso que para mí, estas son de las mejores rondas de campeonato que alcanzo a recordar en años recientes, al menos sobre el papel.

Vamos primero con la nacional. Sin duda estamos de acuerdo que los Saints y los Rams son dos muy buenos y grandes equipos. Suman 28 victorias y solo seis derrotas entre los dos. Jugaron a la par en cuanto a nivel toda la campaña, lo que hizo que se jugará en Nueva Orleans fue que los primeros ganaron a los carneros en la temporada regular por un marcador de 45-35. Sin embargo no creo, (ni me parece que nadie lo hace), que el partido será el mismo que hace unos cuantos meses. Aquel enfrentamiento Brees tiró para 346 yardas con cuatro de anotación en 36 intentos, el ataque terrestre tuvo 34 carreras y produjeron 141 yardas. En realidad los corredores no hicieron tanto como otros partidos, y esto es porque el front seven de los Rams juega extraordinario contra la carrera. Entre Donald y Suh cierran de manera magnífica los espacios, y el cuerpo de LB liderado por Mark Barron es muy bueno también. Si no pregúntenselo a los Cowboys. La defensa de los Ángeles hizo muchas cosas muy bien el partido contra Dallas, aunque otras muy mal. Pero me estoy adelantando. Aquel día que les menciono, Cooper Kupp aún no se lesionaba y Todd Gurley tuvo un desempeño muy pobre, en parte porque le dieron el balón 13 veces. La defensa de los Rams por otra parte fue quemada de una manera bestia por el ataque aéreo de los Saints, (cosa que era de esperarse). Y es que estos hicieron lo que quisieron. Entre Michael Thomas, Ben Watson y Ted Ginn despedazaron a este equipo y dejaron todas sus carencias al aire.

Ahora, ¿Por qué no creo que este resultado se repita? Por muchas razones. Aunque McVay le falte un par de cosas por madurar tenemos que aceptar que tiene la cabeza hecha vueltas todo el tiempo. Y una de esas vueltas es su capacidad de ajuste. Pocas veces hemos visto a los Rams siendo sobre entrenados, o superados en ese aspecto. Cada vez que vemos a los Rams jugando por segunda vez contra un mismo equipo corrigen todos esos errores que hicieron que se vieran vulnerables en momentos anteriores. Pienso que McVay ha visto muchas cintas de ese partido y ya se enteró en como Payton le ganó la partida todo el juego, no pienso que volverá a caer en las mismas rachas mentales o dejar de hacer movimiento que perjudiquen a su equipo. Por otro lado tampoco será lo mismo porque Cooper Kupp no estará en el campo. La ofensiva de los Rams es poderosísima, pero la perdida de Kupp es vital. De repente han perdido todo ese poder horizontal y vertical que gozaron durante tanto tiempo en toda la campaña y Goff al parecer solo tiene dos opciones: en corto yardaje con sus alas cerradas y corredores, y a lo lejos con Cooks y Woods. He visto como Los Ángeles ha perdido mucho control de sus drives y a menudo se vuelven repetitivos, rápidos y sin mucha imaginación. Por eso mismo es que la irrupción de C.J. Anderson el juego pasado fue un alivio enorme, y por eso su fichaje suena tan coherente, le ha devuelto ese control de los drives largos que habían perdido y de nuevo se ven como un equipo más sólido. Ahora, no es que eso sea suficiente para regresar al nivel enorme que tenían, para nada. Anderson es un gran corredor, pero no es un LeVeon Bell que pueda controlar cada uno de los niveles del juego. Si lo detienes, lo paras y ya se acabó. ¿Para eso está Gurley no? Pues la cuestión es que el magnífico jugador de los Rams está lesionado. En lo personal en el partido contra Dallas lo vi un par de aceleraciones más lento de lo normal, sin mencionar que salió cojeando en algunas jugadas. Gurley no está al 100 % ni de chiste y eso se notó bastante. Los Rams pueden perder mucho.

Y es que la cuestión hasta cierto punto no es lo que Los Ángeles haga en ataque, si no como defiendan a los Saints. No hay que irnos con la finta de que Thomas es el único jugador peligroso de esta ofensiva. Kamara es una bestia parda de las malas. El heredero directo de LT. Más de 1,500 yardas en la campaña. 18 anotaciones y todo ello sin despeinarse. Para mí el verdadero problema de la ofensiva de Nueva Orleans es como se puede parar a un chico que hace bien todo: recibir a lo profundo, en el medio, salir en pases screen, correr por dentro o fuera de los tackles. Consiguió el novato ofensivo del año y podría el de jugador ofensivo este presente. Lo dicho, uno de los mejores atacantes de la liga. Para problema de Los Ángeles no es lo único que cuenta esta unidad, ni al aire ni por tierra, su compañero Mark Ingram es igual de buen jugador que él, aunque no repitió los números de la campaña anterior sigue siendo muy versátil, que cumple las mismas funciones que C.J. Es pesado y puede romper las defensivas contrarias si lo necesita. Al ataque aéreo tenemos en Michael Thomas uno de los mejores receptores de la liga, sino es que el mejor al lado de Antonio Brown. Aunque este año el ataque se ha recargado mucho en las habilidades de su jugador número 13, también cuenta con un repertorio tremendo, Ted Ginn Jr., Benjamin Watson, Tre’Quan Smith o Keith Kirkwood pueden dar muchos dolores de cabeza. Y es que la cuestión con los Rams no es que sean una mala defensiva, es que si les rompen el timing es más fácil marearlos a gusto. Este año recibieron: (en distintos partidos claro está): 31, 31, 31, 51, 45 y 32 puntos de equipos que no eran tan capaces en ese rubro (excepto Kansas City y los mismos Saints). Toda la temporada la unidad de los Rams fue especialmente fuerte contra la carrera y a la hora de presionar al rival, pero hacían aguas en la defensiva aérea y el mismo equipo de Nueva Orleans los dejó en ridículo una vez que entendieron de qué iba el partido. Y es que su secundaria se vuelve loca simplemente. Ya nos estamos dando cuenta que Marcus Peters pierde la cabeza en un dos por tres y nunca más vuelve a meterse en el partido, busca mucho el big play y así lo han quemado bastante. Por otro lado aunque Aqib Talib es mucho mejor cornerback tampoco puede cubrir a todo mundo, y LaMarcus Joyner bajó bastante su nivel después del dinero que le dieron en la agencia libre. Sam Shields sigue jugando a eso que solo él sabe a qué juega y en general, si Talib se cae toda la secundaria puede ir hacia atrás y ahí sí que volveremos a ver unos 40 puntos anotados por los Saints. En el partido contra los Cowboys estos se metieron varias veces en parte gracias al juego aéreo de Dallas que encontraba más espacios libres.

Ahora, yo confío mucho más en la defensa de Nueva Orleans que en la de Los Ángeles. No porque sea una hermosura de unidad ni nada, sino porque es bastante sólida. Tiene un esquinero como Marshone Lattimore que pienso que es lo mejor que le ha pasado a la defensiva a este equipo en mucho tiempo. Tiene un grupo de LB en Demario Davis, A.J. Klein y Alex Anzalone que tacklean muy bien y son muy rápidos. Y una línea defensiva que ha pasado un poco desapercibida este año, pero que entre Cameron Jordan, Sheldon Rankins y Marcus Davenport han firmado 24.5 capturas y eso es bastante bien. Colectivamente han logrado 49, son bastantes. Algunos otros nombres como Eli Apple o Alex Okafor pueden ser bastante peligrosos en momentos clave.

Cabe decir que los dos equipos tienen los mismos problemas: sus quarterbacks y sus entrenadores. Drew Brees es un tipazo y futuro salón de la fama, eso nadie lo duda. Pero batalla para engancharse en los partidos y eso nos lo ha demostrado toda su carrera, donde históricamente los Saints son algo malos en los primeros cuartos, una vez que Brees agarra el ritmo, no hay quien lo pare. A Goff le pasa algo similar, desde la salida de Cooper Kupp ha tenido bastantes problemas para agarrar ritmo y en general tienen lapsos donde se ve perdido en los juegos. Me imagino que tanto Wade Phillips y Dennis Allen (quienes han sido unos genios al momento de plantear los partidos desde sus respectivas unidades) están tratando de encontrar la llave que les permite sacar de ritmo a los mariscales contrarios.

Y el otro problema está en sus entrenadores en jefe. En realidad McVay y Payton no son tan diferentes. Se re inventan cuando tienen que hacerlo al ataque y en general prefieren mantener controlado el juego desde esta unidad. Pero vaya, joder con los dos, de repente hemos visto cosas en estos equipos que se vuelven inexplicables, de pronto los Saints dejan de correr y recurren al brazo de Brees 40 veces en un partido,  y los Rams empiezan a hacer lo mismo, lo dicho, suelen perder la cabeza. Por otro lado los dos son muy temerarios, hemos visto como se la jugaban en cuarta oportunidad muchas veces este año, como hacen trucos. Esta misma campaña, en ese partido que antes mencionaba, McVay le rompió el ritmo a su equipo cuando mandó un fake punt (o fake field goal, no recuerdo muy bien) inexplicable que fallaron al momento de convertir y a la postre los Saints terminaron por anotar y ponerse arriba 28-14. Ese tipo de decisiones se las hemos visto a los dos entrenadores a lo largo de sus carreras y puede ser que les vaya a costar el juego.

En fin, un juego muy parejo entre dos equipos que se parecen mucho, los Rams con un niño como Jared Goff, (que lo es, un chaval) y un HC tan joven como Sean McVay y los Saints con un jugador tan veterano como Drew Brees y alguien como Sean Payton en la banda. Yo creo que los Saints se terminarán llevando el partido, en parte pienso que se plantan mejor, que tienen más armas y que a la larga pueden sacar más de quicio a Goff y que pueden controlar mejor a la defensa angelina. Ahora, si a Payton se le mete el diablo y empieza a hacer sus cosas raras en medio del encuentro puede que termine perdiendo. En fin, la estrategia para los dos equipos es la misma: maniatar a sus rivales, sacarlos de quicio, desesperarlos y anotar tantos puntos lo más rápido posible para quitarles el moméntum al contrario. Suena tan normal este plan de juego que puede que hasta sea un juego de baja anotación. ¿En cuanto a factores x? En este punto de la campaña no sé porque se siguen sorprendiendo de lo extraño que es Tysom Hill, quien hace todo y lo hace muy bien. En cuanto a los Rams no dudo que McVay termine encontrando algo que muchos no contemplamos, pero ya lo veremos.

Y luego está el de la americana, ah, cuantas cosas podemos pensar de este partido. Este juego tiene morbo, tiene su sordidez tentación de querer verlo. Un Brady vs Mahomes (ya sé que es un juego de equipo pero se lee bonito ponerlo así), en Arrowhead, helando. Andy Reid contra Bill Belichick. El imperio del mal contra el equipo que de repente todos aman. ¿Qué más se puede pedir?

¿Qué les puedo decir de los Patriots que no haya sido dicho ya? Contrario a lo que muchos podrán pensar yo creo que por ahora se ha vuelto una ofensiva más completa e interesante que la que tuvieron el resto del año, o inclusive la temporada pasada. La irrupción de Sony Michel como corredor ha sido clave y lo fue durante el partido contra los Chargers, estoy seguro que Belichick volverá a usarlo como ariete ofensivo. El otro corredor es James White quien de nuevo se ha alineado más como receptor que como running back, pero puede hacer las dos cosas, aunque no es muy bueno consiguiendo yardas terrestres. El jaque está en la posición de receptor, detrás de Julian Edelman no hay mucho más. Chris Hogan y Phillip Dorsett aparecen solo de a ratos, Cordarelle Patterson tiene muy poca (pero valiosa) participación, y Rob Gronkowski ha desaparecido inexplicablemente. Ahora, no es como que Brady haya ganado sus campeonatos con los mejores cuerpos de receptores de todos los tiempos. De hecho a menudo se entiende más wide recievers de menor nivel, con grupos más compactos. El porqué de que Gronkowski está tan desaparecido para mí tiene dos razones: número uno, está apoyando mucho en labores de bloqueo, número dos, Belichick se lo está guardando para momentos definitivos. En el partido contra los Chargers, Gronk apareció hasta entrado el tercer cuarto y ni un alma lo estaba defendiendo, quiero pensar que Bill cuenta que los Chiefs lo tendrán descuidado, o bien, piensa que se lo está guardando para el Super Bowl. En el apartado Brady no hay mucho que decir, un tipo de 41 años con cinco anillos que siguen cabreándose cuando no puede seguir anotando, lo dicho.

Ahora, la cuestión con la defensa de los Patriots si es muy diferente. Fieles a su lema, “me doblo pero no me rompo” sigue aceptando muchísimas yardas pero se cierran cuando más lo necesitan, en la zona roja. Ahí son mucho más seguros, aunque no tanto antes. Les falta bueno casi todo, no tienen mucho pass rush. Ni una gran secundaria ni un gran cuerpo de apoyadores. Pero vaya que los eternos Patrick Chung y Devin McCourty conforman una pareja de safeties que casi siempre saben lo que el rival hace. Los esquineros con Stephon Gilmore ha elevado su juego mientras pasan las semanas y la línea defensiva sigue siendo un misterio, no sabemos que juego darán ni a qué nivel. Aunque el verdadero as del front seven es Dont’a Hightower, un tipo que convierte de repente una muralla el centro de la defensa y que se ha hecho un auténtico baluarte a la defensiva. Entre todos ellos no son la mejor unidad de la liga, pero saben plantearse muy bien y tienen mucho olfato por el balón, que es lo que importa.

El acertijo con los Patriots no es como son, sino como se comportarán. Todas esas cosas que pensábamos que eran errores garrafales terminaron siendo virtudes en el partido contra los Chargers. Brady volvía a pasar con gusto, el ataque terrestre encontraba muchos espacios y al defensa se volvió impenetrable. Necesitarán mucho de ello contra los Chiefs y Patrick Mahomes.

Enfrente tienen a nada más ni anda menos que Pat Mahomes. Creo que nunca he hablado de los Chiefs ni de su quarterback. Pero hablar de ellos es sinónimo de hablar de su mariscal de campo. Hablemos que Kansas tiene dos cosas muy malas: su defensa es terrible en todo. Defendiendo la carrera, el pase largo y el pase corto. Sufrieron mucho toda la temporada y a ser muy sincero no creo que hayan mejorado mucho en playoffs, hicieron un partidazo contra los Colts, pero es que tenemos que decir que Indy es un equipo muy diferente en su casa que fuera de ella, no creo que los Partriots den el mismo resultado. Dicho lo anterior, al mismo tiempo su defensa hace muy bien dos cosas: por un lado su forma de plantarse, desde siempre Andy Reid ha sido un genio al momento de acomodar su defensa de una manera estratégica y ha sabido cómo volver locas a las ofensivas rivales. Y por otro su presión al mariscal de campo. Entre Dee Ford y Chris Jones han formado una pareja letal que cazan y provocan fumbles al por mayor. Me encantaría decir que atrás tienen en Eric Berry a un tipo muy listo pero creo que tantas lesiones en su carrera han mermado bastante su rendimiento.

El otro problema de los Chiefs se encuentra en su ofensiva y este está muy ligado a los errores de Andy Reid: es terrible su gestión de partidos. Cada vez que los Chiefs se iban abajo en el marcador en este 2018, (las pocas veces que se fueron), buscaban solucionarlo con pases y pases y pases. Parecía que se habían olvidado de playbook y buscaban remontar a como diera lugar. Mahomes sabe pasar y lo hace excelente, pero tiene muchos problemas de lectura de campo, en realidad no tiene un receptor a medio yardaje. Si, Travis Kelce es un ala cerrada pero juega más como receptor a lo profundo que como TE, ahí cerquita para dar esas 5-10 yardas que son necesarias. Toda la temporada vimos unos Jefes que se la han pasado apretando al rival, pero eso les puede salir costando muy caro. Hubo dos partidos que creo que dejaron en visto todas las carencias de este equipo: contra los Patriots justamente, y contra los Seahawks en la semana 16. El primer partido lo remontaron después de ir abajo 24-9 pero terminaron perdiendo. Y fue por culpa de una jugada ofensiva: a falta de 3 minutos en el reloj iban perdiendo 40-33, ¿y que hizo Mahomes? Lanzó un pase muy largo con Hill que terminó empatándolo, pero dejando el tiempo suficiente para que Brady se cruzara el campo en poco más de dos minutos. Ya había hablado de ello. En el partido contra los Seahawks, estos se fueron arriba en el marcador casi todo el juego y hubo un punto en que todo lo que los Chiefs hacían eran pasar y pasar y pasar en jugadas larguísimas de 15-20 yardas, hasta un punto en que Mahomes no sabía a quién ir, en parte porque todo mundo estaba defendiendo el pase a lo profundo y en parte porque no había con quien en el medio. En su contraparte hemos visto durante años a los Pats cruzarse el campo en cinco, cuatro, dos o un minuto con pases cortos o medios. Y eso en parte es por la sobreexcitación que vive Kansas desde el inicio del juego. El partido que les menciono contra Seattle se dio su derrota también porque sus rivales no dejaban de completar todo lo que hacían en ataque y a menudo tenían drives larguísimos que se acaban los relojes de juego. ¿Porque este equipo se acaba tan rápido el reloj? Hay muchos argumentos, podemos decir que en parte fue la salida de Kareem Hunt quien ha dejado en auténticas pelotas el ataque terrestre de Kansas, consigue yardas a cuentagotas y a menudo tienen muchos problemas cuidando el balón.

-Que de hecho como paréntesis hay que decirlo, Kansas City tiene muchos puntos que analizar en la offseason que serán una perla total.-

Así que por personal puedo decir que los Patriots me parecen un mejor equipo, mejor entrenado y más acostumbrados a este tipo de juegos. Por planteamiento Belichick es mejor que Andy Reid ayer, hoy y mañana también. ¿Y si nos basáramos en el juego de las divisionales? Los Patriots también. Los Chiefs hicieron un gran juego, en la primera mitad. Ganaron 24-7 justo ese par de cuartos pero cuando vuelvo a ver el tiempo de los drives me repito de sus problemas como gestionadores: 03:00, 03:04, 6:59 y 4:16. Esos fueron sus posesiones. Ahora, que sí, que Mahomes dio un gran partido, pero en la segunda mitad tuvo muchos errores y peor aún: no anotaron nada hasta justo el final cuando los Colts dieron la toalla. Al contrario, se vieron muy superados por la defensa rival y falló algunos pases por puntería. Yo creo que esa victoria se debió en parte a lo que hicieron y en parte a que los Colts tuvieron un pésimo día.

En resumen, yo creo que van a ganar los Patriots pero será un juego muy cerrado. Al final pienso que la inexperiencia y la mala gestión del reloj de los Chiefs les va a costar el partido. Para factores “x”, por el lado de los Chiefs cualquier corredor puede terminar siendo pieza importante, (aunque Reid no es muy conocido por sacar jugadores curiosos de repente), y por el lado de los Patriots lo que Gronkowski haga o no haga.

Dos muy buenos partidos, esperemos que estos si estén a la altura de las expectativas.

Correo: franciscolozano1321@gmail.com / Twitter: @clarkmorales